膜结构建筑的发展和纺织工业的发展息息相关。20世纪由于化纤工业和玻纤工业的发展，大大拓展了纺织工业的应用领域。由于玻纤和一些合成纤维具有强度高、疏水性好、耐腐蚀、防霉等特性，用其织成的织物再经适当的聚合物涂层和后处理后，可进一步提高其性能和功能，可以广泛地应用于一些大型建筑的屋顶。这种经过特殊处理的纺织材料，一般称之为膜结构纺织材料或膜材料。
建筑物采用膜结构纺织材料做屋顶有很多优点。涂层织物与砖、瓦、水泥、钢材等传统建筑材料相比，重量要轻得多。用膜结构材料制作的屋顶，重量仅及传统建筑材料制作的1/30。因此，膜结构建筑可大大节约支撑结构和加强材料，降低造价。另外，可以适用于建造大跨度建筑，世界上最大膜结构建筑的跨度可以达到200米，这是砖瓦、水泥等传统建筑无法达到的。因此，膜结构建筑对于建造大型公共场所、设备库房、材料仓库、展览厅、体育场、机场候车室等特别适用，已成为这些建筑的首选目标之一。除此以外，膜结构建筑可以利用膜材料所具有的透明度，在白天节约照明用电；膜结构材料的建筑物还能较好地承受地震等破坏力。与常规结构材料相比，织物建造的屋顶比较轻巧，很容易取下移置别处；当织物有磨损、损坏时，修复也很方便。采用膜结构材料制作屋顶，可以为建筑师们实现奇思妙想提供条件，达到美化城市的目的。
国际上大约在20世纪60年代后期～70年代初期开始出现膜结构建筑群，至今已使用30多年，目前仍保持完好。这说明织物膜结构建筑的使用寿命，可以超过三十年，即可以达到永久性建筑的要求。对于那些要求较低的建筑，可以使用质量稍差的膜结构材料，其使用寿命也可以达到15年～20年，即附合半永久性建筑的要求。目前世界上膜结构建筑已成为时尚，特别是历届奥运会场、世博会展馆等大型建筑，都大量采用膜结构建筑，其实用性、经济性、美观性都得到了充分的体现。这些年来，其应用领域越来越广泛，发展的速度也越来越快。